El arco del Triunfo lo mandó construir Napoleon, en 1806 tras ganar la batalla de Austerlitz. Queria levantar un gran monumento para conmemorar sus victorias, y fradar delante de los amigos, pero luego vino Waterloo y los destierros y tal y tuvo que conformarse con el arco del carrusell, mucho mas modesto y chiquitin. El caso es que nunca llegó a ver acabado su Arco del triunfo, y solo en diciembre de 1940 pasó bajo sus bovedas, pero para entonces llevaba muchos años muerto.
Desde entonces, todos los eventos históricos de calado se han celebrado en el Arc du triomphe, entre ellos los desfiles militares de las dos guerras mudiales.
Despues de la 1ª Guuerra Mundial, se instaló bajo el Arco del Triunfo la "Tumba del Soldado Desconocido". El 11 de noviembre de 1920 dieron alli sepultura a un soldado no identificado (probablemente francés), muerto en la batalla de Verdún, y que representa a todos los soldados fallecidos durante el transcurso de la Gran Guerra .
En 1923 se encendió la llama en su memoria y cada día se aviva a las 18,30 en solemne ceremonia. Desde aquel dia permanece siempre encendida. Bueno, en realidad se ha apagado dos veces: una durante las revueltas de mayo del 68, y otra 30 años mas tarde en 1998, cuando Francia ganó el Mundial de Futbol, y un hincha eufórico tuvo la ocurrente idea de ir a orinarse en la pira conmemorativa.
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